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The Scarecrow Cometh - and Education Will Never Be the Same

Issue #15, June 2017  

by Jason Ohler

Research and Spanish translation by Eugenia Tamez

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Big Idea: We all grew up with the Wizard of Oz. Little did we know that the Scarecrow would end up helping us understand education in the digital age.

The Scarecrow Cometh - and Education Will Never Be the Same

By Jason Ohler

The Wizard of Oz is one of those narrative timepieces that binds together the generations. Its vibrant characters and the sheer force of its story keep it etched in our psyches regardless of which demographic era we call home. Its anthem, "Somewhere Over the Rainbow," has been the heartbeat of beauty and optimism for decades, reappearing in nearly every musical milieu to which contemporary culture gives birth.

However, what makes The Wizard of OZ truly unforgettable are the nuggets of wisdom that emerge in the characters’ dialogue. Among them is the advice Oz gives to the Scarecrow, who is desperately seeking a brain:

Back where I come from we have universities, seats of great learning, where men go to become great thinkers. And when they come out, they think great thoughts with no more brains than you have. But they have one thing you haven’t got: a diploma.

Oz, in a flurry of pseudo-Latin, then confers a diploma on the Scarecrow, who erupts in ecstasy because finally the world will formally recognize just how smart he really is.

One can’t help but wonder –what might Oz tell the Scarecrow if they had that conversation today? Other than eliminating the obvious sexism in his original statement, how else might Oz’s message change? I think his words might go something like this:

Back where I come from we have universities, seats of great learning, where people go to become great thinkers and get diplomas to impress the world with their intelligence. But to be honest, fewer and fewer people need diplomas. Most attend the University of the World Wide Web, where they can craft their own educations very inexpensively, and use the Internet to publish their accomplishments so the world knows of their value and great deeds. I can give you a diploma if you want, but unless you are going to join one of the firmly entrenched professions that require a formal education, you probably don’t need one.

Oz Today

When I speak to audiences about the future of education, I often refer to some version of Oz’s updated words. Colleges and universities are not competing with each other so much as they are competing with their own encroaching irrelevance. They first need to convince prospective students of the importance of a college education and secondarily of their institution’s relative superiority among a vast array of choices. It seems the recession of 2008 caused many who might have headed to college to pause and ask if there were better ways to create futures for themselves, for a lot less money. 

At a class reunion last summer I spoke with a number of my university-employed sexagenarian friends about life at their institutions. Every one of them reported psychic exhaustion as their universities sprinted to try to catch up with the disruptive innovation in the higher education industry. Above all, most were experiencing severe angst because of the threat to their existence in the form of declining enrollment. While there may be a number of reasons for a decreasing interest in attending college, a primary contributing factor certainly must be that opportunities within the creative economy rarely require a degree. And for those who aren’t headed into some sector of the creative economy, the prospects for employment are dim. To keep pace with the rapidly changing employment landscape, today’s "students" often choose the path of do-it-myself, just-in-time, personalized learning, which is an approach that formal education is notoriously bad at accommodating. 

What Schools Do Best

I happen to be one of the dwindling few who think those who eschew a college education often know less than they think they do. In fact, universities do a few things particularly well. They bring together experts and facilitate effective learning communities; organize and synthesize the immense amount of information available these days into coherent learning pathways; provide mentoring and feedback that can hone students' intellects and abilities; and provide resources and support that can propel students into careers.

But more importantly, the college experience provides something that we can’t find by simply foraging the Net: the means to cultivate a civilized perspective. College used to be where we went to develop a broad based appreciation of the world’s diversity, as well as the critical thinking skills we needed to keep history from repeating itself and to make sure the public commons wasn’t flooded with fake news. Without colleges or some equivalent helping to steer social discourse, I fear for the quality of our collective intelligence.

Currently we find ourselves in a twilight phase, filled with options like badges, microcredentials, and other in-between approaches to obtaining accreditation. They provide a safe pathway to change, allowing us to keep one foot on familiar ground while stepping into new territory. They also provide a healthy competition for conventional degrees. However, my guess is they are temporary steps - more symptoms than final destinations. One thing is for sure - we are on the way to redefining what it means to be educated, as well as what we will accept as proof of each other’s economic and social value. For better or worse, being educated may simply mean being useful in an economy roiling with change. I fear it may have little to do with developing the wisdom and complex ethical perspectives we will need as digital citizens to create the communities we want to call home.

A Scarecrow in Our Future

There seems to be a scarecrow in our future, a straw filled reminder that there are many ways to get an education. I can only hope he will be accompanied by the Tin Man. We will need his heart to make sure we create a world that is driven by humanity rather than blatant prosperity. And let’s hope the Lion also joins him in order to give us the courage to do what is right. However the future turns out, one thing is certain: there’s no going back to Kansas because we have permanently entered the Land of Oz. Should we meet up with the Wizard, we need to be very careful what we ask for. 

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The Wizard of Oz. Directors: Fleming and Vidor. Metro-Goldwyn-Mayer Inc. [1939]. Film, based on the book by L. Frank Baum.

Over the Rainbow. (Often referred to as Somewhere Over the Rainbow.) Music by Harold Arlen and lyrics by Yip Harburg. [1939]. Composed for the movie, The Wizard of Oz [1939].

La venida del Espantapájaros –Y la Educación Nunca Será la Misma

Edición #15, Junio 2017

Por: Jason Ohler

Investigación y Traducción al Español por: Eugenia Tamez

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La Gran Idea

Todos crecimos conociendo la historia del Mago de Oz. Creo que nunca nos hubiéramos imaginado que el Espantapájaros terminaría por ayudarnos a entender mejor la educación en la era digital que actualmente vivimos.

La venida del Espantapájaros –Y la Educación Nunca Será la Misma

El Mago de Oz  es una de esas piezas narrativas que unen generaciones. Sus brillantes personajes y la simple fuerza de su historia quedarán grabadas en nuestra memoria sin importar la era demográfica a la cual llamemos hogar. Su himno, “En algún lugar sobre el Arco iris”, ha sido el latido del corazón de la belleza y el optimismo durante décadas, reapareciendo en casi todos los ambientes musicales que la cultura contemporánea ha visto nacer.

Sin embargo, lo que hace que la historia del Mago de Oz sea realmente inolvidable son los pedacitos de sabiduría que emergen del diálogo entre los personajes. Entre ellos destaca el consejo que sabiamente Oz le dice al Espantapájaros, quien está desesperadamente buscando un cerebro:

De donde yo vengo tenemos universidades, con asientos de gran aprendizaje, donde los hombres van para convertirse en grandes pensadores. Y una vez que salen, piensan grandes pensamientos, sin más cerebros diferentes al tuyo. Pero tienen una sola cosa que tú no tienes: un diploma.

Es entonces cuando Oz, siguiendo el protocolo universitario, mencionando las palabras tradicionales en una ráfaga de pseudo-Latin, le otorga un diploma al Espantapájaros, quien estalla en éxtasis porque finalmente el mundo reconocerá formalmente lo listo que realmente es.

Uno no puede evitar preguntarse -¿qué le diría Oz al Espantapájaros si tuvieran esa conversación hoy en día? Además de eliminar el sexismo obvio en su declaración original, ¿de qué otra forma cambiaría el mensaje de Oz? Pienso que sus palabras podrían parecerse a algo como esto:

De donde yo vengo tenemos universidades, con asientos de gran aprendizaje, donde la gente asiste para convertirse en grandes pensadores y obtener sus diplomas para impresionar al mundo con su inteligencia. Pero para ser honestos, cada vez menos personas necesitan diplomas. La mayoría asiste a la Universidad de la World Wide Web (en español conocida como la Red Informática Mundial, abreviada como WWW o Web), donde pueden moldear y llegar a cabo su propia educación de forma económica, y utilizan Internet para publicar sus logros, es así como dan a conocer al mundo entero su valor y grandes acciones. Puedo otorgarte un diploma si así lo deseas, pero a menos que vayas a unirte a una de las profesiones firmemente arraigadas que requieren de una educación formal, probablemente no necesites de uno.

Oz hoy

Cuando hablo frente a una audiencia acerca del futuro de la educación, por lo general recurro a las palabras de Oz en su versión actualizada. Los Colegios y Universidades ya no están compitiendo entre ellos tanto como lo están haciendo con su propia irrelevancia invasora. Necesitan primero convencer a los futuros estudiantes de la importancia de una educación a nivel universitario, además demostrar la relativa superioridad de su institución entre toda la amplia gama de opciones. Tal parece que la recesión de 2008 causó que muchos de quienes se encaminaban hacia la universidad hicieran un alto en el camino y se preguntaran si había mejores maneras para crear su futuro, por mucho menos dinero.

El verano pasado hablé durante una reunión con varios de mis amigos sexagenarios que trabajan en universidades, les preguntaba acerca de la vida en sus instituciones. Cada uno de ellos mencionaba el agotamiento psíquico a medida que las universidades entran en la competencia para tratar de ponerse al día con la innovación disruptiva en la industria de la educación superior. Por encima de todo, la mayoría mencionaba que se experimenta una severa angustia, pues realmente existe una amenaza a su existencia debido a la disminución en su matrícula.

A pesar de que debe haber un número de razones por las cuales haya menos interés en asistir a la universidad, un factor primario que contribuye para esto es que las oportunidades dentro de la economía creativa raramente requieren de un grado obtenido por una universidad. Y para aquellos que no se dirigen hacia un sector de la economía creativa, las posibilidades para obtener un trabajo son poco favorables. El panorama del empleo cambia rápidamente y para que los “estudiantes” de ahora puedan mantener ese ritmo, por lo general eligen para su aprendizaje el camino donde puedan “hacerlo yo mismo, justo a tiempo y personalizado”, esto es, un enfoque donde la educación formal es notoriamente mala complaciente.

Lo que mejor hacen las escuelas

Sucede que soy uno de los pocos que piensan que aquellos que evitan una educación universitaria a menudo saben menos de lo que piensan. De hecho, las universidades hacen pocas cosas particularmente bien. Reúnen expertos y facilitan comunidades de aprendizaje efectivo, organizan y sintetizan una inmensa cantidad de información disponible en nuestros días en vías coherentes de aprendizaje; brindan asesoría y retroalimentación que pueden perfeccionar el intelecto y las habilidades de los estudiantes; y proveen recursos y apoyo que puedan impulsar a los estudiantes hacia las profesiones.  

Pero lo más importante, es que la experiencia de la universidad provee algo que simplemente no podemos encontrar escarbando en la Red: Los medios para cultivar una perspectiva civilizada. La universidad solía ser el lugar donde asistíamos para desarrollar una apreciación de base amplia de la diversidad del mundo, además de obtener las habilidades críticas del pensamiento que necesitábamos para evitar que la historia se repitiera y asegurarnos que la sociedad común no estuviera inundada con noticias falsas. Sin universidades o algún equivalente que ayude a orientar el discurso social, temo por la calidad de nuestra inteligencia colectiva.

Actualmente nos encontramos en una fase crepuscular, donde aparecen numerosas opciones para obtener acreditaciones; entre las que podemos mencionar insignias, microcredenciales, y otros alcances similares. Proporcionan un camino seguro al cambio, permitiéndonos mantener un pie en territorio conocido mientras estamos dando el paso a un terreno completamente nuevo. Además proveen una competencia sana para grados convencionales. Sin embargo, mi suposición es que son pasos temporales –más síntomas que destinos finales. Una cosa sí es cierta –estamos en camino de redefinir lo que significa ser educado, así como lo que vamos a aceptar como evidencia del valor económico y social de los demás. Para bien o para mal, el ser educado puede simplemente significar ser útil en una economía llena de cambios. Me temo que puede tener un poco que ver con el desarrollo de la sabiduría y complejas perspectivas éticas que necesitaremos como ciudadanos digitales para crear comunidades que queremos llamar hogar.

Un espantapájaros en nuestro futuro

Al parecer habrá un espantapájaros en nuestro futuro, un recordatorio lleno de paja para tener en cuenta que hay muchas formas de obtener una educación. Sólo puedo desear que venga acompañado del Hombre de Hojalata. Necesitaremos su corazón para asegurarnos de crear un mundo conducido por humanidad en lugar de prosperidad flagrante. Y esperemos que el León también se una, para darnos el coraje de hacer lo que es correcto. Sin embargo, el futuro resulta y una cosa es cierta: No hay marcha atrás hacia Kansas porque Kansas ya no existe. Hemos entrado a la Tierra de Oz de forma permanente, y por ello necesitamos ser muy cuidadosos con lo que deseamos.

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The Wizard of Oz. Directors: Fleming and Vidor. Metro-Goldwyn-Mayer Inc. [1939]. Film, based on the book by L. Frank Baum.

Over the Rainbow. (Often referred to as Somewhere Over the Rainbow.) Music by Harold Arlen and lyrics by Yip Harburg. [1939]. Composed for the movie, The Wizard of Oz [1939].

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Investigación y traducción por Eugenia Tamez

eugenia.tamez.ag@gmail.com, EduktechMx

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